Originaire d’une famille peu aisée et sans vocation pour la carrière militaire, Jean-Marie Vianney étudie la philosophie au petit séminaire de Verrières dans la Loire, puis la théologie au grand séminaire de Lyon. Abbé en 1811, diacre, puis prêtre en 1815, il retourne à Dardilly en tant que vicaire. En 1818, il reçoit la cure d’Ars surnommé à l’époque la « Sibérie du diocèse » .

Sa réputation, bâtie sur l’austérité de ses conditions de vie, commence à attirer les pèlerins de toute la France et même de l’étranger qui voient en lui un saint. Un pèlerinage se met en place de son vivant et modifie profondément le village mais également l’économie locale. La population double entre 1820 et 1856, les habitants transforment leur maison en hôtel, un commerce de bibelots se met en place, des voitures assurent la liaison régulière entre Ars et Lyon. En 1824, après avoir formé deux institutrices, Jean-Marie Vianney ouvre une école pour filles. Il l’agrandi en 1827 pour y installer un orphelinat. Parallèlement il s’occupe de l’école de garçons qu’il gère jusqu’en 1849 et où il donne la prière. Jusqu’à sa mort, il passe une grande partie de son temps libre à recevoir et écouter ceux qui viennent pour le voir. Les portes de son église sont presque constamment ouvertes.

L’évêque de Belley vient l’assister à la veille de sa mort et son corps est exposé huit jours durant dans son église. Canonisé par le pape Pie XI en 1925, il est donné par l’Eglise comme patron à tous les curés du monde en 1929.

En 1986 le Pape Jean-Paul II, lors de sa visite pontificale en France s’arrêta à Ars-sur-Formans en hommage à son ancien curé.